Các điều tra cổ địa chấn thường được thực hiện thông qua các nghiên cứu từ rãnh đào trong đó một cái rãnh được đào và một nhà địa chất ghi lại các đặc điểm địa chất của các tầng đá. Nghiên cứu về rãnh đào đặc biệt có liên quan đến các khu vực hoạt động địa chấn, ví dụ như nhiều bộ phận của California.